Généalogie et ascendance autochtone : ce qu'un document établit, et ce qu'il ne dira jamais

Publié à l'occasion de la Journée nationale des peuples autochtones, le 21 juin.

Le 21 juin, le Canada souligne la Journée nationale des peuples autochtones. La date a été choisie pour coïncider avec le solstice d'été, un moment de portée spirituelle et culturelle pour de nombreuses nations. C'est une journée pour honorer les cultures, les langues, les savoirs et les contributions des Premières Nations, des Inuit et des Métis.

Comme généalogiste de filiation, je veux profiter de cette journée pour dire clairement une chose que mon métier m'oblige à respecter.

Filiation n'est pas appartenance

Un arbre généalogique peut établir une filiation : une chaîne de descendance documentée, acte après acte, d'une génération à l'autre. C'est précisément le travail que je fais, rigoureusement, avec une traçabilité complète des sources.

Mais une filiation documentée ne confère pas une identité. Elle ne crée pas une appartenance. L'identité et la citoyenneté autochtones relèvent des nations et des communautés elles-mêmes, qui les déterminent selon leurs propres lois, leurs propres traditions et leurs propres processus de reconnaissance. Un rapport généalogique, aussi solide soit-il, ne remplace ni ne contourne ce droit.

Le droit canadien lui-même va dans le même sens. Les droits autochtones reconnus par les tribunaux sont des droits collectifs : ils appartiennent à une nation ou à une communauté, jamais à une personne seule. Le titre autochtone en est l'illustration la plus nette.

Ce droit sur la terre, fondé sur l'occupation des territoires avant la colonisation et confirmé par la Cour suprême du Canada (Calder, Delgamuukw, Tsilhqot'in), ne se vend pas et ne s'achète pas à titre individuel : seule la communauté peut décider d'en disposer. Si même un droit sur le territoire ne se transmet pas ainsi à un particulier, à plus forte raison l'appartenance à une nation ne se fabrique pas avec un certificat d'ascendance.

Cette distinction n'est pas un détail technique. Elle est au cœur d'une pratique éthique.

Le rôle légitime de la généalogie, et ses limites

Il existe des contextes où une recherche généalogique rigoureuse a une réelle utilité : documenter honnêtement l'histoire d'une famille, ou appuyer une démarche encadrée par les règles et les autorités compétentes lorsqu'un lien réel et documenté existe.

Il existe aussi des dérives, qu'on a bien vues au Québec : transformer un ancêtre lointain en « preuve » d'une identité, vendre des certificats d'ascendance, laisser entendre qu'un acte de baptême du 17e siècle suffit à faire de quelqu'un un membre d'une nation. Ce n'est pas de la généalogie sérieuse. C'est une confusion, parfois entretenue, entre ce que les archives disent et ce qu'elles ne disent pas.

Honorer cette journée, comme généalogiste

Pour moi, honorer le 21 juin, c'est m'engager à la rigueur et à l'humilité : établir ce que les documents permettent d'établir, nommer clairement leurs limites, et respecter le fait que l'appartenance ne se trouve pas dans une boîte d'archives.

Bonne Journée nationale des peuples autochtones.

Sources et références

Loi constitutionnelle de 1982, art. 35.

Proclamation royale de 1763.

Calder c. Procureur général de la Colombie-Britannique, [1973] R.C.S. 313.

Delgamuukw c. Colombie-Britannique, [1997] 3 R.C.S. 1010.

Nation Tsilhqot'in c. Colombie-Britannique, 2014 CSC 44.

Robert Irwin, « Titre autochtone », L'Encyclopédie canadienne, Historica Canada, 2018.